Un relè è un dispositivo di controllo automatico la cui uscita cambia bruscamente quando l'ingresso (elettrico, magnetico, acustico, ottico o termico) raggiunge un determinato valore.
Quando una determinata tensione o corrente viene applicata alla bobina di un relè elettromagnetico, il flusso magnetico generato dalla bobina passa attraverso il circuito magnetico composto da nucleo di ferro, giogo, armatura e traferro. Sotto l'influenza del campo magnetico, l'armatura viene attratta dalla faccia polare del nucleo di ferro, spingendo così i contatti normalmente chiusi ad aprirsi e i contatti normalmente aperti a chiudersi. Quando la tensione o la corrente attraverso la bobina è inferiore a un certo valore, la forza di reazione meccanica è maggiore della forza di attrazione elettromagnetica, l'armatura ritorna al suo stato iniziale, i contatti normalmente aperti si aprono e i contatti normalmente chiusi si chiudono.
Pertanto, un relè automobilistico può essere visto come un insieme costituito da un circuito di controllo che funziona con la bobina e un circuito principale che funziona con i contatti. Nel circuito di controllo del relè è presente solo una piccola corrente operativa. Questo perché la capacità dei contatti dell'interruttore di funzionamento è ridotta e non può essere utilizzata per controllare direttamente carichi con grandi richieste elettriche; il suo stato on/off può essere controllato solo attraverso i contatti del relè.
Un relè è sia un interruttore di controllo che un oggetto controllato (attuatore). Prendendo come esempio il relè della pompa del carburante, è l'interruttore di controllo della pompa del carburante. Tuttavia la bobina del relè della pompa carburante può formare un circuito attraverso il punto di massa della centralina elettronica solo quando il transistor di pilotaggio nella centralina elettronica è acceso.
