Nel XVIII secolo gli scienziati consideravano l’elettricità e il magnetismo due fenomeni fisici completamente indipendenti. Dopo che il fisico danese Johann Gerhard Oersted scoprì l'effetto magnetico della corrente elettrica nel 1820, il fisico britannico Michael Faraday scoprì l'induzione elettromagnetica nel 1831. Queste scoperte confermarono che l'energia elettrica e l'energia magnetica potevano essere interconvertite, ponendo le basi per il successivo sviluppo di motori e generatori elettrici; l’umanità è così entrata nell’era elettrica grazie a queste invenzioni. Nel 1830, il fisico americano Joseph Henry inventò il relè mentre studiava il controllo dei circuiti utilizzando il fenomeno dell'induzione elettromagnetica. I primi relè erano relè elettromagnetici, che utilizzavano il fenomeno della generazione e scomparsa della forza magnetica negli elettromagneti quando eccitati e diseccitati per controllare l'apertura e la chiusura di un altro circuito ad alta-tensione e alta-corrente. Il suo avvento ha consentito il buon funzionamento del controllo remoto e della protezione dei circuiti. Il relè è una grande invenzione nella storia della scienza e della tecnologia umana; non è solo il fondamento dell'ingegneria elettrica, ma anche un fondamento importante per la tecnologia elettronica e la tecnologia microelettronica.
Un relè è un dispositivo di controllo elettrico che, quando viene fornita una quantità di ingresso specificata e mantenuto per un tempo sufficiente, provoca un cambiamento graduale predeterminato nella quantità controllata in un circuito di uscita elettrico. Una volta che la quantità di input scende ad un certo livello e viene mantenuta per un tempo sufficientemente lungo, ritorna al suo stato iniziale. Il suo principio fondamentale può essere fatto risalire alle scoperte dell'elettromagnetismo nel 19° secolo.
